小惑星・流星・彗星の違いは？

小惑星は、主に岩石や金属からなり、太陽の周りを回る天体です。彗星も太陽を回りますが、氷やちりを含みます。流星は天体の名前ではなく、小さな物体が地球の大気に入り、空に一瞬の光の筋をつくる現象です。「宇宙にある物体」と「空で起きる現象」を分けると、違いが見えてきます。

名前を見分ける三つの手がかり

• **小惑星：**岩石質または金属質の天体です。多くは火星と木星の間の小惑星帯にありますが、別の軌道を進むものもあります。地球に近い軌道でも、衝突が決まったわけではありません。
• **彗星：**氷を含む核に、ちりや岩石も混ざっています。太陽に近づいて温まると、核の周りにぼんやりしたガスやちりの雲ができ、尾が現れることがあります。いつも明るい尾が見えるわけではありません。
• 流星：小さな物体がまだ宇宙にあるときは流星体。大気に入って光の筋が見える現象が流星です。「流れ星」と呼んでも、本物の星が落ちているのではありません。

一部が燃え尽きずに地面へ届けば、そのかけらは隕石と呼ばれます。流星体・流星・隕石は、場所や段階によって使い分ける言葉です。

彗星の尾と流星の光は同じ？

違います。彗星の尾は宇宙空間ででき、太陽から離れる向きに伸びます。一方、流星の光は大気の中で短時間だけ見えます。流星体になる小さな破片は小惑星からも彗星からも生じます。地球が彗星の残した粒子の道を通ると流星群が見えることがありますが、すべての流星が彗星由来ではありません。

親子で「太陽を回る岩の天体は？」「氷を含み、太陽の近くで尾ができることがあるのは？」「大気中の短い光は？」と順に聞いてみましょう。

Rockimalsの事実と物語

Rockimalsでは、実在する地球近傍の宇宙の訪問者に関する情報と、架空の動物キャラクターや物語を組み合わせています。動物の冒険は科学的な記録ではありません。この表紙も実際の大きさや現在の空を示す図ではありません。絵が派手だからといって、訪問者を流星や彗星と決めつけないでください。Rockimalsは独立したアプリで、NASAと提携しておらず、NASAの承認も受けていません。

参考資料

• NASA Space Place: Asteroid or Meteor? — 小惑星、流星体、流星、彗星、隕石の違い。2026年10月16日確認。
• NASA Science: Comet Facts — 彗星の核、雲、尾。2026年10月16日確認。
• NASA Science: Meteors and Meteorites Facts — 流星体の起源と流星群。2026年10月16日確認。